Canarias al Día - El 'Gran Mal': la enfermedad sacra

jueves, 09 septiembre 2010. Actualizado a las 20:18

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El 'Gran Mal': la enfermedad sacra

Hector Fajardo. Santa Cruz de Tenerife

La epilepsia afecta a más de 10.000 canarios. / Canariasaldia.com

Con este nombre tan teatral se continúa conociendo hoy en día a la enfermedad de la epilepsia o por lo menos a una de sus variantes. Se trata de una enfermedad que afecta entre el 1% y el 2% de la población española y a más de 10.000 canarios, según las últimas estadísticas sobre enfermedades neurológicas en las Islas. ¿Porqué entonces existen tantos tabúes en torno a esta dolencia, y más cuando sólo entre el 15% y el 20% de los epilépticos no pueden evitar los ataques a pesar del tratamiento?

Si fijamos nuestra atención en la evolución de la medicina vemos cómo ésta lo ha hecho de manera dispar a la de la sociedad en muchos de sus ámbitos, ya que aún observamos discriminación en este sentido, hecho que obliga a los enfermos a ocultar su padecimiento incluso entre amigos y pareja por miedo al rechazo. Por ello, una adecuada información a los allegados es importante a la hora de saber enfrentarse a una crisis, evitando de esta forma pánicos absurdos y miedos desmedidos.

De enfermedad sagrada a síntoma residual

El Profesor de Historia de la Medicina en la Universidad de La Laguna, Justo Hernández, aporta algunos de los hechos y características más curiosas de esta enfermedad. El origen de la epilepsia es, según él, en muchos casos desconocido, ya que no se trata de una patología en sí, sino de un síntoma.|>>

Se puede afirmar que el rechazo que instintivamente produce la palabra epilepsia en la sociedad, no es más que un temor heredado y que tiene más de mítico que de real. De igual manera, éste es un claro ejemplo de cómo las creencias irracionales pueden influir en la salud de las personas o en su forma de relacionarse con sus iguales.

La palabra epilepsia proviene del griego y significa algo así como “ataque” o “coger desde arriba” comúnmente denominada mal divino o mal sacro.

En Roma también se le denominó morbus comitialis -enfermedad de los comicios- por que estos eran suspendidos si alguien de la asamblea caía aquejado de este mal y se pasaba rápidamente a purgar o “desinfectar” las estancias para hacer posible la celebración de éstos. En un primer momento fue considerada obra de los dioses o de espíritus malignos como castigo a los hombres, un poder sobrenatural de tal magnitud que arrojaba al desdichado por el suelo, haciéndole contorsionarse violentamente y dejarlo en pocos minutos como muerto para posteriormente volver a abandonarlo a su estado normal como si nada hubiese pasado, un verdadero simulacro de resurrección.

Un simple aturdimiento y un leve dolor muscular son los únicos testigos mudos de lo sucedido.

Esta dolencia trae consigo diversos síntomas a tener en cuenta para entender mejor aún la mitología surgida en torno a ella. Antes de producirse el ataque, el enfermo puede experimentar determinadas sensaciones que podrían haber sido englobadas dentro de manifestaciones demoníacas o sobrenaturales. Sin ir más lejos, la crisis epiléptica puede afectar a algunos de nuestros sentidos en la etapa previa a sufrir el desvanecimiento.

El exorcismo de Anneliese Michel: epilepsia y posesión diabólica en el siglo XX

Uno de los sucesos que más relevancia ha alcanzado en la historia de la epilépsia fue sin duda el caso de supuesta posesión de la joven Anneliese Michel, que por la profunda educación religiosa inculcada por su familia llegó a creer que había sido invadida por varios demonios.|>>

Uno de estos signos es la captación de determinados olores, muchas veces aromas desagradables (asociados a la presencia de demonios en la antigüedad, en los casos de infestación) o sabores metálicos en el paladar, entre otras, como la aparición de alucinaciones lumínicas como si de destellos se tratase (asociadas a la aparición o testimonios de fantasmas). Esto no explicaría todos y cada uno de los testimonios sobre aparición de espectros, pero sin duda explicaría algunos de ellos. El resto habría que estudiarlos desde una postura multidisciplinar (psicología, física, filosofía, etcétera).

Las crisis no siempre se manifiestan con pérdidas del control del cuerpo mediante las convulsiones y una pérdida de la conciencia. Hay determinados tipos en los que esta pérdida del control no se produce y los enfermos sólo perciben los anteriores síntomas sin achacar en un primer momento este tipo de signos con una dolencia tan descrita como la epilepsia. Se han registrado casos en que el enfermo tan sólo pierde la consciencia con el entorno durante unos segundos, sin desplomarse. Una mirada perdida o un parloteo sin sentido suelen ser indicativos de que el afectado está sufriendo una crisis.

Algunos estudios han establecido que la propia Santa Teresa de Jesús padeció epilepsia parcial, en una zona determinada del cerebro que controlaba los estímulos y la sensación del placer. De este modo, sus crisis eran placenteras para la santa, se denominan crisis de la felicidad, que ella asociaba a la mano de Dios. Por eso Teresa de Jesús escribió: "Quiere el alma estar sufriendo siempre de este mal", haciendo mención a lo placentero de sus experiencias. Numerosos tipos y distintas sensaciones para un mismo mal que provocaron una mitología extraña que aún arrastramos.

Por otro lado, algunos enfermos epilépticos fueron sometidos a complicados rituales como los exorcismos para librarles del mal que les invadía. Cosa que no solo no se producía, sino que por el contrario agravaba aún más la dolencia, ya que uno de los desencadenantes de las crisis convulsivas es el estrés.

Una vida dedicada al estudio histórico de la Medicina

Justo Hernández es profesor de Historia de la Medicina en la Universidad de La Laguna, siendo nombrado en 1993 profesor asociado de dicha materia. Doctor en Medicina y Cirugía por la Universidad de Valencia en 1997, siempre ha mantenido dos líneas de investigación principales: la medicina del Renacimiento y la medicina canaria.|>>

Por si todo esto fuera poco, para empeorar su situación la epilepsia era considerada una enfermedad o mal altamente contagioso, sobre todo en la Edad Media, provocando el consiguiente rechazo social. Hoy se sabe que es totalmente errónea, ya que los ataques los produce un foco o varios en el cerebro, un grupo de neuronas que produce una actividad eléctrica anormal. El foco aparece tras una lesión, un parto con dificultades u otros factores similares.

Peor parte se llevaron las mujeres epilépticas que fueron consideradas brujas y en más de una ocasión (según se cree) llevadas a la hoguera por tal condición o, en el mejor de los casos, sometidas a perversas y horribles torturas.

Volviendo al ritual del exorcismo, es necesario destacar que se trata de uno de los mayores males desarrollados aún hoy en día por la iglesia. Se trata de una compleja oración cargada de sugestión (como característica principal), que arrastra al “afectado” a un mundo “fantástico”, donde las palabras del sacerdote le hacen creer que ha sido invadido por un ente inteligente y perverso. Una especie de cuento infantil que no tendría demasiada importancia si no fuese por el daño que se le ocasiona a la psique del creyente.

Otro punto a tener en cuenta es que durante las crisis es posible que el enfermo emita sonidos guturales, fruto de la salida del aire por la garganta en el estado de tensión. Al pasar por las cuerdas vocales este sonido más se parece al rugido de un animal que a la voz de una persona. Esto servía para dotar a los fanáticos religiosos de una nueva prueba que legitimaba las tesis de las posesiones infernales.